?Es posible ser despedido de un trabajo mientras se está de baja por incapacidad?

Mientras esté de baja, el hecho de recibir prestaciones del seguro de incapacidad de corta o larga duración no impide que su empresa pueda despedirle.

El seguro de incapacidad, tanto de corta como de larga duración, está diseñado para proporcionar protección de los ingresos (pagos en efectivo) a las personas que no pueden trabajar por razones médicas. Muchos beneficiarios de la discapacidad se sorprenden al saber que estos seguros proporcionan poca o ninguna protección laboral.En muchos casos, es permisible que un empleador despida a un empleado que está recibiendo pagos por discapacidad, sin embargo, hay algunas circunstancias en las que un trabajador puede tener motivos legales para lanzar una queja por despido injustificado.

Protección del empleo en virtud de la Ley de Baja Familiar y Médica (FMLA)

En virtud de la Ley de Permisos Médicos y Familiares (FMLA), los empleados tienen derecho a doce semanas de permiso no remunerado al año para ocuparse de sus propios problemas médicos o de cuidar a un miembro enfermo de su familia inmediata. La FMLA no se aplica a todas las empresas, e incluso en las que lo hacen, los empleados deben cumplir ciertos requisitos para estar cubiertos por la ley. La FMLA sólo está disponible para empresas con 50 o más empleados que trabajen en un radio de 75 millas, y los empleados deben haber trabajado

• durante un total de al menos un año para la empresa, y
• durante al menos 1.250 horas en el año anterior.

A pesar de que la licencia FMLA no es remunerada, un empleado puede tener derecho a recibir pagos por discapacidad a corto o largo plazo mientras está de licencia. De hecho, muchas empresas exigen que se utilice la licencia FMLA mientras se está de baja. La FMLA es la forma más importante de seguridad laboral para muchos empleados discapacitados.

Si estás de baja por la FMLA, tu empresa no puede despedirte siempre que no te tomes más de 12 semanas al año. Cuando vuelvas de la ausencia por FMLA, tu empleador debe volver a contratarte en el mismo puesto de trabajo o en uno sustancialmente comparable. Si tomas más de 12 semanas de FMLA, aunque sea por un solo día, corres el riesgo de perder tu trabajo por exceso de ausencias. Por supuesto, si te despiden mientras recibes pagos por incapacidad, tus beneficios seguirán siendo pagados de acuerdo con los términos de tu póliza.

Por último, tenga en cuenta que la Ley de Permisos Médicos y Familiares (FMLA) es un estatuto federal, y que algunos estados pueden tener regulaciones más favorables respecto a los permisos médicos no remunerados. Para conocer las normas de su zona, póngase en contacto con el Departamento de Trabajo de su estado o con un profesional del derecho laboral.

Cómo puede proteger su trabajo la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA)

Aunque la mayoría de los empleados en Estados Unidos trabajan "a voluntad", lo que significa que pueden ser despedidos por casi cualquier motivo, la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) hace que sea ilegal despedir a un empleado a causa de una discapacidad. Esta ley protege a las personas que se ajustan a la definición de discapacidad de la ADA, lo que incluye a muchas personas que están de baja por discapacidad, así como a las que han recibido previamente prestaciones y luego han vuelto a trabajar.

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades define la discapacidad como "un impedimento físico o mental que dificulta sustancialmente una actividad vital importante". Los empleadores cubiertos por la ADA (los que tienen 15 o más empleados) deben hacer ajustes razonables para su impedimento si no les causa "dificultades indebidas". Sin embargo, es responsabilidad del empleado informar a su jefe de su impedimento para que se puedan hacer adaptaciones.

Reorganizar las responsabilidades del trabajo o el horario de una persona, poner señalización en Braille, cambiar los escritorios y hacer que el lugar de trabajo sea más accesible para las sillas de ruedas son sólo algunos ejemplos de adaptaciones. Incluso ofrecer más tiempo libre no remunerado puede ser un compromiso razonable. El hecho de que alguna de estas modificaciones suponga una dificultad para el empresario viene determinado por una serie de variables, entre las que se incluyen el tamaño de la empresa y el coste de los cambios. Si un empleador no puede hacer ajustes razonables para permitir que un empleado discapacitado realice todas las responsabilidades esenciales del trabajo, el empleado puede ser despedido legalmente.

Un empresario debe evaluar si existen ajustes que permitan a un empleado en excedencia realizar el trabajo antes de despedirlo o de negarse a permitirle volver al trabajo después de su excedencia. Antes de constatar que el empleado no puede desempeñar las funciones esenciales del puesto de trabajo, el empresario debe colaborar con el empleado para explorar una serie de ajustes adaptados a su discapacidad. Sin embargo, tenga en cuenta que puede tener que negociar con su empleador los ajustes que necesitará para mantener su empleo, especialmente si las adaptaciones son costosas para su empleador o si trabaja para una pequeña empresa.

Los empresarios suelen dudar en despedir a los empleados que están de baja por incapacidad porque temen ser demandados. Sin embargo, desde el punto de vista del empresario, mantener el puesto de un empleado discapacitado durante un largo periodo de tiempo suele ser difícil o imposible. En determinadas situaciones, el empresario no tiene más remedio que contratar a otro empleado para cubrir la vacante.

Cómo colaboran la FMLA y la ADA

Cuando usted está en licencia FMLA o en otro tipo de licencia no remunerada y recibe pagos por incapacidad, pero desea regresar al trabajo, puede ser difícil averiguar cómo la FMLA y la ADA se relacionan con sus circunstancias específicas. ¿Puede su empleador, por ejemplo, argumentar que usted no puede ejecutar las tareas principales de su trabajo porque está recibiendo prestaciones del seguro de incapacidad? No. Dado que la ADA y las compañías de seguros (así como la Seguridad Social y la compensación de los trabajadores) utilizan diferentes definiciones de incapacidad, recibir prestaciones por incapacidad de cualquiera de estas fuentes no significa necesariamente que no pueda realizar las funciones esenciales de su trabajo y que no esté protegido por la ADA.

Este resumen puede ayudarle a aplicar las leyes de la FMLA y la ADA a sus circunstancias específicas.

Ejemplos de cuándo no se puede despedir a los empleados

Los empleados con licencia por discapacidad no pueden ser despedidos si:

Están de baja por la Ley de Permisos Médicos y Familiares (FMLA) (tanto si pueden realizar las funciones esenciales de su trabajo como si no, según la ADA)
Pueden realizar las funciones esenciales del trabajo con ajustes razonables, pero el empleador no los ha hecho (tanto si el empleado está de baja por FMLA como si no).

Ejemplos de cuándo los empleados pueden ser despedidos legalmente

Los empleados que están de baja por incapacidad pueden ser despedidos si

• No se reincorporan al trabajo después de su ausencia anual por FMLA de 12 semanas.
• No indicaron que estaban de baja por FMLA y rompieron o agotaron su política de baja por enfermedad.
• Incluso con los ajustes apropiados, son incapaces de realizar las tareas fundamentales del trabajo.
• Son capaces de realizar las tareas fundamentales del trabajo con adaptaciones, pero se niegan a volver al trabajo una vez que el empresario ha realizado las adaptaciones necesarias.

Cobertura del seguro médico

A muchos empleados les preocupa lo que ocurrirá con la cobertura de su seguro médico si son despedidos. Afortunadamente, COBRA, una ley federal, permite a los empleados despedidos mantener su cobertura de seguro médico durante un periodo de tiempo limitado si pagan el coste total de la cobertura. El seguro COBRA suele ser caro, pero a veces es la única opción disponible para un empleado recién despedido. COBRA sólo se aplica a las empresas con 20 o más empleados.

Próximos pasos

Si las cosas no salen como usted quiere después de que su permiso expire y su empresa no le reincorpora, lea nuestro artículo sobre despido improcedente y considere la posibilidad de contratar a un abogado laboralista. Es casi seguro que necesitarás ayuda para demostrar que no fuiste despedido por bajo rendimiento o por necesidad empresarial, y un abogado se asegurará de que sigas los procesos adecuados para presentar una queja ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) y, si es necesario, una demanda.

​​Yoel Molina, Esq. (alias "Mo")

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