Contratos de trabajo: ¿Qué son y cómo funcionan?

Puede existir un contrato de trabajo escrito, oral o inferido

Un contrato de trabajo es un acuerdo entre un empleador y un empleado sobre el tiempo que van a trabajar juntos. Desde un simple apretón de manos ("El trabajo es tuyo si lo quieres; ¿puedes empezar mañana?") hasta un complejo contrato escrito cargado de jerga legal son ejemplos de contratos de trabajo.

Puede existir un contrato de trabajo escrito, oral o inferido. Los términos del contrato vendrán determinados por lo que el empresario y el trabajador hayan acordado (o, en el caso de un contrato implícito, lo que cada parte haya expresado con sus palabras y acciones).

Contratos de trabajo a voluntad

En Estados Unidos, se supone que la mayoría de los empleados trabajan a voluntad. Esto significa que pueden renunciar o ser despedidos en cualquier momento por cualquier causa que no sea penal. (La discriminación y las represalias son ejemplos de causas ilegales de despido).

Montana tiene una norma distinta: un empleado sólo puede ser despedido por una buena razón después de completar el período de prueba del empleador o de trabajar durante seis meses (si la empresa no tiene un período de prueba). Dicho de otro modo, el empleado ya no trabaja a su antojo, puesto que el empresario necesita una razón suficiente para poner fin a la relación laboral.

En cambio, en todos los demás estados se presume la existencia de un empleo a voluntad, a menos que el contrato especifique lo contrario. Un contrato de trabajo no siempre modifica la posición del empleado como trabajador a voluntad: Un empresario y un empleado pueden acordar aspectos laborales cruciales sin acordar la seguridad laboral del empleado. De hecho, muchas empresas exigen que los empleados firmen acuerdos de empleo por escrito en los que se especifica que serán empleados a voluntad.

EJEMPLO: Cuando Bob es contratado por Cosas divertidas, el director de recursos humanos le envía una carta en la que se le da formalmente el puesto de trabajo, en la que se incluyen detalles sobre el cargo, la remuneración, las conexiones de los informes, las responsabilidades del trabajo y las horas de trabajo. Según la carta, Bob trabajará a su aire. El director firma y envía dos copias de la carta de oferta a Bob, con la petición de que firme y devuelva una copia para confirmar su aceptación del puesto en los términos presentados. La carta de oferta se convierte en un contrato escrito de trabajo a voluntad si tanto el empresario como el empleado la firman.

Aunque un empleado a voluntad puede ser despedido por cualquier causa legal en cualquier momento, el empleado conserva la capacidad de hacer cumplir los términos del contrato de trabajo. Considere la siguiente situación: un empleado firma un contrato de trabajo por escrito que incluye una disposición de voluntad y una fórmula para calcular las comisiones. El empleado es despedido al cabo de un año. El empleado no puede utilizar el contrato para impugnar su despido porque en él se establece que puede ser despedido en cualquier momento. En cambio, si la empresa sólo le ha pagado la mitad de la comisión acordada, puede reclamar por incumplimiento de contrato.

Contratos escritos

Un contrato escrito es un acuerdo por escrito que establece las condiciones de empleo. Algunos contratos escritos, como ya se ha dicho, son de empleo a voluntad. Otros restringen el derecho del empresario a despedir a los empleados. Los ejecutivos de alto nivel, por ejemplo, suelen ser contratados en virtud de un contrato escrito que les obliga a permanecer en la empresa durante un periodo de tiempo determinado (dos o tres años, por ejemplo) y la empresa a mantener al ejecutivo durante el mismo periodo, a menos que el contrato especifique un motivo de despido. Los motivos pueden ser la comisión de un delito por parte del directivo o su participación en un fraude financiero, así como acontecimientos externos, como la venta de la empresa.

Contratos verbales

Un contrato oral es simplemente un acuerdo verbal en lugar de un acuerdo escrito. Un empresario puede, por ejemplo, llamar a una candidata seleccionada y ofrecerle el puesto, así como la fecha de inicio, el salario y el horario. Existe un contrato verbal de trabajo una vez que el empleado responde: "me parece muy bien; acepto".

Los contratos verbales son tan vinculantes como los escritos, pero son mucho más difíciles de probar. En caso de desacuerdo, será tu palabra frente a la del empresario.

Un contrato oral, al igual que un contrato formal, puede ser de empleo a voluntad o limitar el poder de despido del empresario. Si un empresario le dice a un empleado: "Necesito que te comprometas durante un año; durante ese periodo, la empresa no te despedirá si haces tus números", y el empleado está de acuerdo, el empleado puede hacer que el empresario cumpla ese compromiso de un año. Es una violación del contrato si el empleado es despedido por cualquier razón que no sea el incumplimiento de los objetivos numéricos de la empresa.

Contratos implícitos

Un contrato implícito es aquel que se desprende de una mezcla de declaraciones y actos orales y escritos del empleador, en lugar de reducirse a un acuerdo formal o incluso declararse expresamente. Cuando se despide a un empleado, se plantea la cuestión de si había un contrato implícito. El empresario alega que el empleado fue contratado a voluntad y, por lo tanto, no puede demandar por incumplimiento de contrato; el empleado, por su parte, alega que los actos y declaraciones del empresario le hicieron creer que sólo sería despedido por una razón justificada y, por lo tanto, crearon un contrato a tal efecto.

Estas son algunas de las variables que los tribunales evalúan al determinar si existe o no un contrato de trabajo implícito (varias jurisdicciones aplican diferentes normas para evaluar las reclamaciones de contratos implícitos):

• Si la empresa ofrece o no garantías de seguridad laboral al empleado. Por ejemplo, si el empresario afirma que el empleado sólo será despedido por una buena razón o que tendrá un puesto de trabajo mientras tenga un buen rendimiento, un tribunal puede concluir que existe un contrato implícito.
  
• Si las políticas del empleador limitan la autoridad de la empresa para despedir a los empleados en cualquier momento. Las normas disciplinarias progresivas, por ejemplo, que no permiten al empresario desviarse de los procedimientos establecidos, las políticas que convierten a los nuevos empleados en "permanentes" tras un periodo de prueba, etc., si las políticas del empresario limitan la autoridad de la empresa para despedir a los empleados en cualquier momento. Las normas disciplinarias progresivas, por ejemplo, que no permiten al empresario desviarse de los procedimientos establecidos, las políticas que convierten a los nuevos empleados en "permanentes" tras un periodo de prueba, etc.
  
• El tiempo que un empleado lleva en la empresa. Los empleados que llevan poco tiempo en la empresa tienen más posibilidades de presentar una reclamación por contrato implícito que los empleados que llevan mucho tiempo y que han recibido ascensos regulares, aumentos de sueldo y buenas evaluaciones de rendimiento.
  

Un tribunal no le permitirá argumentar que tenía un contrato implícito contradictorio si firma un acuerdo a voluntad; el acuerdo escrito será la última palabra sobre el tema.

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